Es una zona del océano cubierta de "desechos marinos" situada en el centro del océano Pacífico Norte, entre las coordenadas 135º a 155º y 35º a 42º N. Se descubrió hace aproximadamente 14 años (1997) aunque ya se había predicho en 1988 en una edición publicada por la National Oceanic And Atmospheric Administration (NOAA) de los EE.UU.
Su formación se debe a las corrientes del "giro oceánico" del Pacífico Norte. Se ha estimado que el 80% de la basura proviene de zonas terrestres y el 20% de barcos del océano. Aunque se desconoce el tamaño de la zona afectada se estima que es de 700.000 km2 a más de 15 millones de km2 y que el área puede contener cerca de 100 millones de toneladas de desechos
A diferencia de los desechos biodegradables, los plásticos fotodegradables se desintegran en pedazos mas pequeños, aunque permanecen siendo "polímeros". Este proceso continúa hasta llegar a nivel molecular.
El plástico suspendido en la superficie llega a ser tan pequeño que puede ser comido por los organismos marinos, y por lo tanto los residuos de basura entran por completo en la cadena alimenticia.
Las partículas de plástico flotante se asemejan al zooplacton, por lo cual puede ser consumido accidentalmente por las medusas, que serán a su vez comidas por grandes peces. Muchos serán pescados y consumidos por humanos, resultando así en la ingestión humana de las toxinas.
Se ha demostrado que estos residuos plásticos afectan por lo menos a 267 especies alrededor del mundo. Lo mas preocupante es que en 2010 se descubrió la mancha de basura del Atlántico sureste con una dinámica muy similar a la del Pacífico Norte. De hecho, seria posible guiar una búsqueda de nuevas zonas de masas de basura a través de la búsqueda sistemática en las zonas de convergencia del océano.
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