En un hospital de Ottawa (Canadá) un grupo de investigadores ha utilizado en 23 pacientes con diversos tipos de cáncer en estado avanzado una nueva terapia que utiliza la capacidad de invasión de los virus para atacar tumores de forma selectiva y sin dañar los tejidos sanos.
Este estudio es el primero en demostrar que los virus oncolíticos (con capacidad para matar células cancerosas) no solo se pueden infiltrar en los tumores y atacarlos sino que pueden hacerlo sin producir daños en otros órganos.
La idea surgió cuando se observó que las infecciones víricas naturales o una vacunación eran capaces de provocar la regresión espontánea de los tumores. Los avances de la ciencia han permitido modificar genéticamente estos microorganismos para que sólo entren en las células tumorales -sin atacar a las sanas- y para que porten genes especialmente útiles para destruirlas.
Uno de los virus alterados que se han utilizado es el JX-594, derivado de una vacuna contra la viruela, modificado para incorporar tres genes que le hacen específico de los tumores, estimulador de las defensas anticancerígenas y fácilmente detectable.
Los responsables del ensayo les administraron una dosis única por vía intravenosa de JX-594 a diferentes concentraciones para comprobar la seguridad del tratamiento y su eficacia a la hora de alcanzar los tejidos tumorales. A los 10 días de la infusión, recogieron biopsias de diferentes partes para comprobar dónde se había 'alojado' el virus.
Se encontraron pruebas de que el virus había penetrado en los tumores pero no en los tejidos sanos. Lo que demuestra que el tratamiento es selectivo y los virus se dirigen solo hacia las células cancerosas. La terapia también fue bien tolerada y los efectos secundarios más destacados fueron síntomas similares a un resfriado que solo duraron un día. Aunque lo más importante de este estudio es que se detuvo el avance de la enfermedad en la mayoría de los pacientes tratados.
Esta primera parte del ensayo solo medía la seguridad de la terapia, sin embargo, en el estudio se describe también la actividad tumoral. Después de seguir la terapia viral, en el 75% de los casos los tumores redujeron su tamaño.
John Bell, uno de los autores de la investigación, no puede ocultar su entusiasmo por los resultados, pese a ser muy preliminares. «Son prometedores. Desde luego, necesitamos más ensayos para saber si realmente nuestro virus puede marcar la diferencia en el tratamiento del cáncer. Y, al mismo tiempo, trabajamos en el laboratorio para conocer mejor estos virus oncolíticos y usarlos con mayor eficiencia».
Los virus se aprovechan de la capacidad que tienen las células cancerosas de suprimir el sistema inmune. Y un tumor es el lugar ideal para reproducirse porque no hay un sistema inmune que impida su reproducción. Cuando el virus empieza a replicarse en el tumor, su efecto destructivo se incrementa. La terapia viral podría ser especialmente útil cuando existe metástasis y los tumores aparecen en órganos diferentes en el que se inició
Hay otros muchos estudios en marcha sobre la utilización de virus contra el cáncer, uno de los más avanzados es el que utiliza el virus del herpes en personas con melómano avanzado y metástasis. Otros ensayos con viroterapia se prueban frente al cáncer de hígado y de cuello. La estrategia podría utilizarse en solitario o en combinación con la quimia y radioterapia
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